¿Qué sabemos de la Vaquita? | Musa Verde / Horacio de la Cueva

La Vaquita marina (Phocoena sinus) fue descrita científicamente y aceptada como una nueva especie en 1958. Es una marsopa, un odontoceto (cetáceo con dientes, los otros cetáceos, las ballenas tienen en la boca un sistema filtrador) que evolucionó y vive sólo en el alto golfo de California. Es una especie difícil de observar y contar; vive en aguas turbias y se aleja del ruido de los motores de las embarcaciones. Nunca ha sido una especie numerosa, lo que la hace más susceptible a la extinción que especies con poblaciones más grandes.

Como otras especies marinas que respiran aire (tortugas, delfines, ballenas, osos polares, nutrias y aves marinas) mueren ahogadas cuando son atrapadas en redes de arrastre, agalleras, de bolsa o palangres durante maniobras pesqueras. La Vaquita no es la única especie amenazada por la pesca incidental, pero sí una de las más susceptibles a ser diezmadas.

Sabemos que la Vaquita puede reproducirse anualmente, cada año se han observado vaquitas  recién nacidas—creíamos que su reproducción era bienal. También sabemos que hay suficiente alimento en su ambiente, no se han observado o atrapado vaquitas desnutridas o hambreadas.

¿Cuál, entonces,  es la razón de la ruta a la extinción de la Vaquita? ¿Cómo podemos impedirlo?

La Vaquita vive en una zona altamente productiva con pesquerías de camarón importantes. Hay  otras especies comerciales que también son aprovechadas por la comunidad pesquera. Además existe la pesca ilegal de la totoaba (Totoaba macdonaldi). Esta especie está protegida por la ley , su pesca está vedada, pues se encuentra en riesgo de extinción. Su vejiga natatoria —buche— es parte de un mercado ilegal en Asia, ya que se le atribuyen propiedades afrodisíacas compartidas por un pez similar de los mares de China llevado a la extinción comercial por las mismas razones.

La Vaquita y los recursos pesqueros comparten las mismas aguas, razón por la cual las artes de pesca atrapan a la Vaquita, disminuyendo peligrosamente su número y llevándola casi inevitablemente a la extinción. No tiene porqué haber competencia en las aguas entre la vaquita y las artes de pesca. Aunque se ha experimentado con otras artes pesqueras que disminuyan el riesgo de pesca incidental de Vaquita y otras especies, ninguna ha sido implementada exitosamente.

El cambio de artes de pesca significa no sólo la compra de nuevo equipo, sino también un periodo de aprendizaje y adaptación. También puede significar mayores costos por marea de pesca. Todo indica que debemos ayudar a estas comunidades a desarrollar y adoptar nuevas artes de pesca. Los tratados internacionales de libre comercio consideran que cualquier ayuda es un subsidio que distorsiona los mercados. Como consecuencia se cierran las importaciones y las comunidades pierden ingresos.

La comunidad pesquera quiere atribuir la disminución de la Vaquita a la reducción del flujo del Río Colorado y modificaciones en el hábitat atribuibles a cambios en la salinidad del alto Golfo. Los pocos artículos científicos que apoyan esta hipótesis son selectivos en los datos que usan. 

El suponer que la extinción de la Vaquita está ligada a los cambios de flujos del Río Colorado no tiene base científica. La evidencia histórica disponible apunta a que el flujo registrado antes de la existencia de la presa Hoover nunca fue tan grande como para que la salinidad y hábitat del delta del Río Colorado fueran significativamente diferentes. Tampoco se han registrado números importantes de Vaquita en esa región.

La evidencia científica mejor conocida, más objetiva y consensuada por especialistas explica  que la causa principal de la muerte de la Vaquita  es porque se ahoga en redes agalleras dejadas a la deriva dentro de su refugio. Los modelos que calculan cuántas vaquitas pueden morir ahogadas en estas redes indican una Vaquita cada dos años para no alterar significativamente el balance entre nacimientos y muertes naturales. 

Aceptar que los cambios en salinidad son la causa principal de la disminución de la Vaquita es dar una patente de corzo a los pescadores para transitar y pescar libre e irrestrictamente en el alto golfo de California y especialmente en el polígono de protección de la Vaquita. Lugar en el que hemos registrado una disminución significativa de las señales acústicas de la especie, explicable por el número cada vez más pequeño de vaquitas vivas. El año pasado se estimó que quedaban 14 vaquitas, este año se pudo haber reducido a 10, pero no ha sido confirmado.

Continuaremos.