Agua al norte, sal al sur: los proyectos de desalinización en el Golfo de California

A mediados de la década de 1960, Judith Reyes compuso «La Salinidad», tema en el que denunció la contaminación de las aguas del río Colorado que llegaban a México producto de las descargas de agua altamente salina provenientes del distrito de riego Welton-Mohawk, en Arizona. A partir de 1961, el gobierno de EE. UU. financió un proyecto para lavar los suelos de dicho distrito, bombeando agua con elevada concentración de sales hacia el caudal del río Gila, justo antes de que este cruce la frontera y desemboque en la presa Morelos, de donde se alimentan los valles de Mexicali, Baja California, y San Luis Río Colorado, Sonora.

El agua salina contaminó suelos, destruyó cosechas y afectó profundamente la economía del Distrito de Riego 014 «Río Colorado» (formado por ambos valles). También provocó protestas sociales masivas y una ardua batalla diplomática que duró más de una década. La justificación de EE. UU. para enviar agua contaminada a México fue que el Tratado de Aguas de 1944 estipulaba la cantidad de aguas a entregar, mas no su calidad. Así, al no tener Arizona una salida directa al mar, optaron por convertir a la presa Morelos en una alcantarilla y a la cuota mexicana del río Colorado en agua de desecho.

Fue hasta la firma del Acta 242 de la Comisión Internacional de Límites y Aguas (CILA) en 1973 que el problema se solucionó. En ella se acordó extender un canal de desvío del drenaje Wellton-Mohawk hasta el estero de Santa Clara, para verter el agua salobre directamente al Golfo de California. Desde entonces se han venido descargando aguas salinas —junto con agroquímicos— en el Alto Golfo, lo que ha provocado afectaciones en el ecosistema estuarino, en la biodiversidad marina y en la pesca, ya de por sí impactados por el represamiento del río Colorado y su falta de conexión con el mar.

En la actualidad está ocurriendo una dinámica similar, relacionada con las plantas desalinizadoras que se han propuesto en el Golfo de California como alternativa de abasto ante la crisis hídrica en la región. La cuenca del río Colorado, de la que dependen 40 millones de personas, se encuentra en el peor episodio de sequía del que se tiene registro como consecuencia de la crisis climática. Esta situación orilló a que en 2021 las asignaciones de agua de los estados usuarios de la cuenca baja comenzaran a reducirse por vez primera desde la firma del Tratado de 1944.

La entidad más afectada por los recortes ha sido precisamente Arizona. Bajo los acuerdos binacionales, este estado ha visto reducida su asignación en más del 30 %. Es por ello por lo que desde 2022 se otorgó a la Autoridad de Financiamiento de Infraestructura Hídrica de Arizona (WIFA, por sus siglas en inglés) la facultad de establecer asociaciones público-privadas (APP) para el desarrollo de proyectos de suministro de agua a corto y largo plazo.

A partir de entonces, varias empresas transnacionales comenzaron a voltear al otro lado de la frontera para realizar estudios de importación de agua vía desalinización. La primera fue IDE Technologies, empresa israelí que ha sido acusada —junto con Mekorot— de ser cómplice de crear un apartheid del agua contra el pueblo palestino. Esta compañía construyó y opera la planta desalinizadora de Carlsbad, que suministra agua a San Diego, California, y es la mayor planta del hemisferio en su tipo.

El proyecto de IDE consiste en la construcción de la «planta desalinizadora más grande del mundo» en Puerto Peñasco, Sonora. Su capacidad inicial sería de aproximadamente 11,7 metros cúbicos por segundo (m³/s) e incluye un acueducto transfronterizo de más de 300 km para transportar el agua hacia Phoenix. Si bien IDE presentó el proyecto ante la WIFA, el gobernador de Sonora, Alfonso Durazo, acusó a la empresa de falta de ética por convertir una reunión de cortesía en una negociación comercial para exportar agua desalinizada.

Otras transnacionales que han presentado proyectos de importación de agua desalinizada ante la WIFA son las españolas Acciona y Sacyr. La primera propuso una planta desalinizadora de 5,8 m³/s a ubicarse también en el área de Puerto Peñasco, mientras que la segunda propuso una planta con capacidad de entre 6,5 y 19,5 m³/s, con ubicación cercana a San Felipe, Baja California. Ambos proyectos incluyen la construcción de acueductos para transportar el agua hacia la presa Morelos. El agua desalinizada sería usada por México e intercambiada por una parte equivalente de la cuota mexicana del río Colorado. Esto es lo que se conoce como exportación indirecta o de «agua virtual».

Estos proyectos no son del todo nuevos, pues fueron propuestos en las actas 319 (2012), 323 (2017) y 334 (2026) de la CILA como nuevas fuentes de agua a explorar. Tampoco es la primera vez que EE. UU. busca importar agua desalinizada desde México. La Planta Desalinizadora de Rosarito —actualmente en construcción mediante financiamiento público y que será la planta más grande de Latinoamérica en su tipo, con 4,4 m³/s— fue planeada originalmente para exportar la mitad del agua producida a San Diego. Se impulsó hace diez años mediante APP y en 2017 recibió el permiso presidencial de Donald Trump para importar agua. Sin embargo, fue cancelada tras protestas de rechazo social y litigios entre sus socios.

Aunque los proyectos de desalinización en el Golfo de California se encuentran en fase conceptual (bajo estudios técnicos, financieros, ambientales y regulatorios), es preocupante cómo se está viendo de nueva cuenta al territorio mexicano como un vertedero de sal, esta vez para entregar agua fresca a Arizona. No es algo menor, dada la escala de las plantas. Su operación implicaría severas afectaciones ambientales en el ecosistema marino debido a la producción masiva de salmuera y otros compuestos. Esto es particularmente grave por la importante biodiversidad que existe en lo que Jacques Cousteau llamó el «acuario del mundo». También podría afectar la pesca e implicaría la instalación de nueva infraestructura energética dado su enorme consumo eléctrico, lo que conlleva otras afectaciones.

De ahí que se enciendan nuevamente las alarmas para evitar que nuestro mar —al igual que nuestra tierra hace 65 años— se convierta en sal, tal como cantó Judith Reyes: «a causa de lo que dicen es la buena vecindad».

*Geógrafo