Musa Verde | El futuro de la vaquita
¿A quién tiene que sobrevivir la vaquita? De las 507 vaquitas que se contabilizaron en el censo de 1997, quedan poco más de diez en la zona de estudio; una caída que la pone al borde de la extinción. Con diez vaquitas, una contingencia ambiental o una enfermedad acabaría con la especie, pero es una especie adaptada a las condiciones del alto golfo de California, aguas calientes y dinámicas.
¿Cómo llegamos a diez vaquitas? No hay evidencia científica que apunte a que la entrada en funcionamiento de la presa Hoover y la disminución del flujo de agua dulce del río Colorado al alto golfo hayan sido una causa creíble de la disminución de su población. Las condiciones antiestuarinas del alto golfo —aguas hipersalinas (más saladas que el mar) a consecuencia de la evaporación por la radiación solar— no son una condición reciente. Usando los datos de la estación que mide el flujo del río Colorado en Yuma, Arizona, sabemos que la intrusión de agua dulce nunca fue muy grande. Unos pocos kilómetros de largo y pocos cientos de metros de ancho; muy pequeño comparado con las descargas de los ríos Mississippi y Amazonas.
Los pocos cambios que trajo la disminución del flujo del río Colorado no cambiaron ni el alimento ni el ambiente físico de la vaquita.
El ambiente en el que vive la vaquita está determinado por un régimen de mareas de gran amplitud que causan una gran mezcla de agua y un ambiente turbio. Como muchos otros odontocetos —ballenas, delfines y marsopas— utilizan sonidos que emiten para orientarse, comunicarse entre ellas y localizar a sus presas, comportamiento conocido como ecolocalización. En la vaquita, estos sonidos, clics, son de frecuencia muy alta, más allá de nuestro rango auditivo, y de duración muy corta, de milisegundos.
La vaquita tiene pocos enemigos naturales. Cuando escucha los sonidos de delfines —tursiones y delfines comunes—, calla. Posiblemente ocurra lo mismo ante las orcas.
La población total de la vaquita nunca fue muy grande, unos cuantos miles. Su origen evolutivo es otra marsopa, de origen boreal, que quedó atrapada en el alto golfo de California. De allí su nombre científico, Phocoena sinus, la marsopa del seno (del golfo); fue descrita a la ciencia en 1858. Hay muchas otras especies raras en el mundo, lo cual nos exige cuidados especiales para cuidar su ambiente y prevenir su extinción por nuestros comportamientos o por la falta de cuidados.
Una población tan pequeña sobrevive a problemas genéticos de genes letales y deletéreos porque ya han sido eliminados de la población. El sistema inmunológico de la vaquita también ha sido sujeto a selección, por lo que suponemos que es resistente a las enfermedades infecciosas presentes en su hábitat.
La vaquita está adaptada a las condiciones cálidas del alto golfo de California. Nos queda ver si el calentamiento global está más allá de sus capacidades termorreguladoras.
Las condiciones ambientales del pasado reciente y actuales no son causas probables de la disminución de la población de la vaquita hasta su inminente extinción. La culpa es el comportamiento humano.
La parte más fácil de culpar son los pescadores de totoaba (Totoaba macdonaldi). La totoaba es un pez endémico del golfo de California. Por la sobrepesca actual y anterior, es una especie protegida, su pesca es ilegal. La totoaba es pescada porque su «buche» —la vejiga natatoria que regula su flotación— es un platillo exótico y medicinal en los países asiáticos. Estas propiedades se atribuyen por su parecido con una especie asiática que fue llevada a la extinción comercial. Su pesca es parte de un mercado negro de grandes ganancias. La vejiga se vende en miles de dólares en la playa. A partir de allí, encontramos otra red de culpables. La cadena de corrupción que permite a esta pesca ilegal llegar de las playas del golfo de California al mercado asiático. Las vejigas tienen que pasar por las autoridades federales en nuestras carreteras, aduanas y aeropuertos. También pueden cruzar a California y volar desde Los Ángeles. Al llegar a Asia, tienen que volver a pasar por la aduana y otras autoridades.
Este nivel de corrupción solo es posible si está asociado a grupos dedicados al tráfico de armas, drogas y especies. Los tres mercados ilegales más grandes y valiosos del mundo. No existen muchas opciones más allá de la pesca artesanal —o el transporte de drogas— y algo de turismo en San Felipe y Santa Clara del Golfo. Sus votos no cuentan. El futuro de la vaquita, la totoaba y las comunidades es incierto.
Continuará.
