La NASA viaja a Júpiter en busca de vida extraterrestre
Este lunes 14 de octubre, una misión conjunta de la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA, por sus siglas en inglés) y Space X, la empresa espacial del multimillonario Elon Musk, lanzó una sonda espacial hacia Europa, la helada luna del coloso de nuestro sistema solar, Júpiter.
Pero esta sonda no es como cualquier otra, llamada Europa Clipper, tiene un objetivo principal en mente: la búsqueda de la vida fuera de nuestro planeta. Y es que entre la comunidad científica, Europa es considerado uno de los lugares con mayor probabilidad de albergar organismos vivos fuera de nuestro propio planeta.
Desde que la sonda Galileo descubriera a principios de este siglo que Europa contaba con un océano subterráneo escondido bajo el hielo que alberga el doble de agua que los océanos de nuestro propio planeta, la luna de Júpiter se convirtió en el foco de estudio de todos los programas espaciales del mundo en la búsqueda de una de las interrogantes que más nos interesan y llaman la atención a los humanos: ¿estamos solos en el Universo?
Las “lunas de hielo” de Júpiter, como son conocidas por albergar hielo en su superficie, serán uno de los objetos principales de estudio de la NASA durante la próxima década. El Jupiter Icy Moons Explorer, otra sonda con el mismo objetivo, acompañará al Europa Clipper en su recorrido, sobrevolando a Calisto y después centrándose en Ganímedes, otra de las lunas galileanas con un océano subterráneo.
La llegada de la sonda Europa Clipper a la luna será aproximadamente en abril del 2030. El Jupiter Icy Moons Explorer, aunque ya fue lanzado, llegará un año después. El paso final de la misión será la llegada del Europa Lander, un rover que tiene como objetivo recolectar muestras del agua y el suelo para determinar por fin si existen rastros de vida en Europa.
Europa Clipper, además de determinar la habitabilidad del satélite natural, también tiene el objetivo de encontrar el mejor lugar de aterrizaje para el Europa Lander. La duración de su misión será de aproximadamente cuatro años y medio, llegando a su fin en septiembre de 2034.
La hipótesis de la vida extraterrestre en Europa es una de las mejor fundamentadas en todo el Universo conocido. En menos de seis años ya podríamos tener una respuesta. ¿Serán microorganismos como los que existían en nuestro planeta en el precámcrico? ¿Serán seres inteligentes atrapados bajo kilómetros de hielo? O no habrá nada y descubriremos que si un sitio tan amigable para la creación de la vida como Europa está vacío, entonces tal vez no estemos acompañados en esta vasta galaxia a la que llamamos hogar.
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